The truth about the Jews of Morocco

The Jews of Morocco were the largest Jewish community in any Arab country, but today there are fewer than 3,000 left. What is the truth about their exodus? David Bensoussan, President of the Communaute Sepharade Unifiee du Quebec (United Sephardi community of Quebec), Canada, gave this interview recently.

Were Moroccan Jews refugees in the same way as Jews from Egypt, driven out in 24 hours, or Jews from Iraq or Libya, who were subject to massacre?
What is the definition of a refugee? The Jews of Morocco were not war refugees, but a set of conditions prevailed which meant that they could no longer see their future in the land of their birth. This best describes the situation of the Jews of Morocco. That said, in 1948, there were massacres at Ouijda and Zellidja. There were other isolated incidents, but the persecution was not on the scale of Iraq, for instance.

What caused the exodus of the Jews of Morocco?
There was a feeling of liberation with the establishment of the state of Israel. There was also the fear, after the French left in 1956, that the condition of pre-Protectorate insecurity would return. Many thought by emigrating to Europe or the US they could improve their socio-economic circumstances. There was also the tragic issue of forced conversions of young Jewish girls in the early 1960s. At the same time, Morocco aligned itself with the radical stance of the Arab League, spreading a definite 'malaise' among the Jews of Morocco, which became more serious owing to the repercussions of the Arab-Israeli conflict. All these factors forced them to leave.

How much of the emigration of the Jews of Morocco was influenced by the attraction of the Jewish state?
Many saw the rebirth of the state of Israel as a messianic event marking the end of exile and its torments and the beginning of redemption. Their identification with the Judean motherland over the millennia had not dimmed; Jewish liturgy identified the return to Zion with the end of Humiliation. Jewish life on Moroccan soil certainly had its great peaks of symbiosis, but also troughs of great distress. Although many Jews served their rulers loyally, the great mass of people endured difficult conditions, and not only in times of crisis. But pride in the rebirth of the Jewish state was a feeling shared by many Jewish communities throughout the world, without their witnessing a massive exodus.

Was there a second wave of emigration at the end of the French Protectorate?
Prior to the Protectorate, the roads were not safe. Offences committed against Jews largely went unpunished. The archives of the Alliance Israelite Universelle abound with examples of flagrant injustice, the reason for many diplomatic interventions. The Protectorate saw to it that the Moroccan legal system it presided over was scrupulously applied. All crimes had to come before the authorities. When independence came - something accepted with great pride by the Jewish community - a latent and growing fear tormented many Jewish souls: they asked themselves whether they would find themselves once more without protection.

What were the effects of Morocco's alignment with the radicalism of the Arab League?
As soon as Morocco became independent, postal links with Israel were cut off. The Arab countries threw themselves into initiatives aimed at strangling the state of Israel - e.g. the economic boycott and opposition to the diversion of the waters of the river Jordan. In addition, during the visit of the president of Egypt, Gamal Abdel Nasser, the police interned men wearing kippot. A diplomatic incident caused by the arrest of a Swiss rabbi put an end to this sort of harassment. The shipwreck off the Straights of Gibraltar of the Pisces, carrying illegal emigrants, shed light on, and increased awareness of, just how precarious life was for the Jews of Morocco. The Jews became more and more anxious faced with the difficulties of obtaining passports. The Moroccan authorities ended up agreeing to the discreet emigration of the Jewish communities of Morocco.

To these factors we should add the 'forced conversions' affair.
In the early 60s the great majority of the Jews of Morocco left for good. The Istiqlal (nationalist) Party newspaper used to run the photos of young Jewish girls - who were said to have converted to Islam of their own free will, and cut themselves off from their parents - under the headline 'Another victory for Islam'. There was even a stall boasting about the kidnapping of these young girls at the Casablanca International Fair. These conversions, orchestrated by the Islamic affairs ministry were halted only after a few years. But the damage they did was enormous.


Did they leave also because they aspired to better economic conditions?
Many young people were drawn to study abroad for limited periods. Many saw the West as a place to carve out a more prosperous future and valued the open democracy there where they could talk about Israel without fear. That said, they could have returned to Morocco where there was no shortage of business opportunities. But they worried about security and stability.

How did the Middle East conflict impact on Judeo-Muslim relations in Morocco?
Just after the Six-Day War, Jews were assaulted. Jewish pharmacies were boycotted on the grounds that their owners were supplying Israel. Morocco sent a military detachment to the Golan Heights. Morocco expressed its solidarity with the warring Arab states, never considering the Moroccan Jews who had settled in Israel. It was only after the 1973 Yom Kippur War that Morocco attempted to encourage Arab-Israeli peace initiatives. But the biased coverage of the Arab-Israeli conflict in the Moroccan media and the extraordinary incitement against Israel or even against the Jews in the Arabic media have definitely had a negative impact on the Jewish community.

What position did the monarchy take?
The Allawite monarchy protected the Jews against extremes. Nonetheless, they were caught between the two stools of the rightwing opposition parties (the Istiqlal) and the leftwing opposition. The former, nationalist and Islamist, promised to ban emigration and the latter dogmatically promised to target the Jews, the symbol of capitalism. It is clear that if ever the monarchy were overthrown, the Jews would get it in the neck first. King Mohamed V had a real affection for his Jewish subjects. During the Second World War he had bravely refused to implement the racist Vichy laws. King Hassan ll undertook to encourage peace initiatives between Israel and Egypt after the Yom Kippur war. He was very upset when President Anwar Sadat signed a separate peace treaty with Israel, because he hoped there would be a pan-Arab agreement. The subsequent contacts and openings made between Morocco and Israel were put on the backburner during the Intifada. Mohamed Vl has continued to apply the policy of protecting the Jews. However, he has to cox and box with the Islamic party (PJD) and its warhorse of anti-Jewish and anti-Israel propaganda. This being said, it should be noted that Morocco is one of the few Arab countries to have looked after its Jewish heritage and the only one to have a Museum of Judaism.

What does the future hold for the Jews of Morocco?
It is deplorable that the young generation should not have known the harmony that existed between Jews, Arabs and Berbers. That harmony did exist despite the difficult conditions of subjugation which Jews endured throughout history and whose effects are still felt today. The younger generation in Morocco is subject to a barrage of propaganda which sometimes horrifies an earlier generation sympathetic or even very friendly with Jews.

As for the Jews of Morocco, they went through changes throughout history - from the Graeco-Roman age through to modern times. Another mutation is happening in our times. The Judeo-Moroccan cultural imprint is still very strong and will shape Jewish life to come.

Read original interview in French:

L’exode des Juifs du Maroc - Entrevue avec David Bensoussan (La Voix Sepharade, Canada - Jan 2008)

Peut-on dire des Juifs marocains qu’ils sont des réfugiés au même titre que les Juifs d’Égypte chassés dans les vingt-quatre heures ou les Juifs d’Irak ou de Lybie qui firent l’objet de massacres ?

Il faut s’entendre sur la définition d’un réfugié. En effet, il y a des réfugiés en temps de guerre et cela ne s’applique pas au cas des Juifs marocains. Il y a un ensemble de conditions qui font que l’on ne voit plus son avenir dans son pays natal et cela convient mieux à la condition des Juifs marocains. Ceci dit, en 1948, il y eut des massacres à Oujda et à Zellidja. Il y eut d’autres incidents isolés mais ceux-ci n’atteignirent pas la dimension des persécutions des Juifs à l’échelle de l’ensemble de l’Irak par exemple.

Quelles sont donc les raisons de l’exode des Juifs marocains ?

Il y a eu un sentiment de libération avec l’établissement de l’État d’Israël. Il y a eu également la crainte qu’après le départ des Français en 1956, l’insécurité reviendrait comme aux temps qui prévalurent avant le Protectorat. Beaucoup voyaient dans l’émigration vers l’Europe ou l’Amérique la possibilité d’améliorer leurs conditions socio-économiques. Il y a eu aussi les conversions forcées de jeunes juives au début des années soixante. En parallèle à cela, le Maroc s’est aligné sur les positions radicales de la Ligue arabe, ce qui a eu pour effet de créer un malaise certain parmi les Juifs du Maroc et les répercussions des conflits du Moyen Orient les ont poussés à quitter le pays.

En quoi l’attrait de l’État hébreu a-t-il influé sur l’émigration des Juifs du Maroc?

Pour beaucoup, la renaissance de l’État d’Israël a constitué un évènement messianique marquant la fin de l’exil et de ses tourments et le début de la rédemption. L’identification avec la mère patrie judéenne ne s’est jamais estompée au cours des millénaires et la liturgie juive a identifié le retour à Sion avec la fin de l’humiliation : Le vécu des Juifs en terre marocaine a connu de grands moments de symbiose certes, mais aussi de grands moments de détresse. Bien que de nombreuses personnalités juives servirent les souverains avec loyauté, il n’en demeure pas moins que le petit peuple a traversé des conditions d’humiliation difficiles et pas seulement en temps de crise. Mais la fierté ressentie avec la renaissance de l’État hébreu a été partagée par de nombreuses communautés juives à travers le monde sans qu’elles n’aient pour autant connu d’exode massif.

Il y eut une seconde vague d’émigration après la fin du Protectorat français

Avant le Protectorat, les routes n’étaient pas sécuritaires. Les exactions commises contre les ressortissants juifs sont restées pour la plupart impunies. Les Archives de l’Alliance israélite universelle abondent d’exemples d’injustice flagrante qui ont été à l’origine de très nombreuses interventions diplomatiques. Le Protectorat a veillé à ce que le système judiciaire marocain qu’il supervisait soit mis en application de façon rigoureuse. Tout crime devenait imputable devant les autorités. Avec l’indépendance du Maroc, acceptée avec grande fierté par la communauté juive, une crainte latente et croissante n’en tourmentait pas moins les esprits et les Juifs se demandaient s’ils se retrouveraient à nouveau sans protection.

Quelles furent les conséquences de l’alignement du Maroc sur les positions radicales de la Ligue arabe?

Au lendemain de l’Indépendance, le courrier avec Israël fut interrompu. Les pays arabes se sont lancés dans des initiatives visant à étouffer l’État d’Israël, tout comme le boycott économique et l’opposition au détournement des eaux du Jourdain. Par ailleurs, lors de la visite du président égyptien Gamal Abdel Nasser, la police interna ceux qui se promenaient avec des kippot, et l’incident diplomatique causé par l’emprisonnement d’un rabbin suisse mit fin à cette mesure sans nom. Le naufrage du bateau Pisces avec ses émigrants clandestins au large du Détroit de Gibraltar a mis à jour la condition précaire des Juifs marocains et a suscité chez ces derniers une prise de conscience de la précarité de leur état. Les difficultés faites aux Juifs pour l’obtention d’un passeport ne firent qu’augmenter leurs inquiétudes. Les autorités marocaines finiront par accepter que se tienne une émigration discrète des communautés juives du Maroc.

À ces facteurs vint s’ajouter l’affaire des conversions forcées…

Au cours de la première moitié des années soixante, la grande majorité des Juifs marocains quitta à tout jamais le Maroc. Le journal du parti Istiqlal affichait régulièrement sous le titre Encore une victoire de l’Islam les photos de filles juives mineures qui se seraient converties de leur plein gré sans permettre à leurs parents de les voir. Il y eut même un kiosque qui vantait ces rapts de mineures juives à la Foire internationale de Casablanca. Ces conversions orchestrées par le Ministère des affaires islamiques ne prirent fin qu’après plusieurs années. Mais les dommages qu’elles causèrent furent énormes.

L’aspiration à de meilleures conditions économiques fut aussi une des causes de migration…

L’attrait de la possibilité de faire des études universitaires à l’étranger a incité de nombreux jeunes à partir pour un certain temps. Beaucoup voyaient dans l’Occident la possibilité de se tailler une meilleure situation économique et enviaient la démocratie ouverte qui y prévalait, sans crainte de parler d’Israël. Ceci dit, beaucoup auraient pu revenir au Maroc car les opportunités d’affaires ne manquaient pas. Mais d’autres considérations de stabilité et de sécurité furent prises en considération.

Comment les conflits du Proche Orient ont-ils influé sur les relations judéo-musulmanes au Maroc?

Au lendemain de la guerre des Six jours, il y eut des incidents isolés perpétrées contre des personnes juives. Il y eut aussi une campagne de boycottage contre les pharmacies juives sous prétexte que leurs propriétaires auraient pu faire parvenir une aide à Israël. Le Maroc envoya un détachement militaire sur les hauteurs du Golan. La solidarité exprimée par le Maroc envers les états arabes belligérants n’avait jamais jusque là pris en considération le sort des Juifs marocains établis en Israël. Ce ne sera qu’après la Guerre de Kippour en 1973 que le Maroc visera à encourager des initiatives de paix israélo-arabe. À cela vient s’ajouter en filigrane la reprise de thèses biaisées sur le conflit israélo-arabe par les médias marocains et l’influence dénaturante de l’enseignement de la haine que déversent les médias arabes contre Israël ou même contre les Juifs.

Quelle a été la position de la monarchie ?

La monarchie alaouite a protégé les Juifs contre les excès. Néanmoins, ceux-ci étaient pris en étau entre les oppositions de droite (L’Istiqlal) et l’opposition de gauche. La première, nationaliste et islamiste, se promettait d’interdire l’émigration et la seconde, doctrinaire, se promettait de s’en prendre aux Juifs en qui elle voulait voir le symbole du capitalisme. Il a toujours été clair que si la monarchie venait à être renversée, les Juifs seraient les premiers à écoper. Le roi Mohamed V avait une affection réelle envers ses sujets juifs et il en avait courageusement fait état durant la Seconde guerre mondiale en refusant d’appliquer les lois racistes du Gouvernement de Vichy. Le roi Hassan II entreprit d’encourager les initiatives de paix entre Israël et l’Égypte après la guerre de Kippour. Il fut extrêmement déçu que le président égyptien Anouar El Sadate signât un traité de paix séparé avec Israël car il espérait parvenir à un accord global. Les contacts et les ouvertures faites par la suite entre le Maroc et Israël furent mis en veilleuse durant l’Intifada. Le roi Mohamed VI continue d’appliquer la politique de protection des Juifs. Il doit cependant composer avec le parti islamique du PJD qui fait de la propagande antijuive et anti-israélienne son cheval de bataille.

Il faut cependant noter que le Maroc a été un des rares pays arabes qui a respecté le patrimoine religieux des Juifs marocains et qu’il est le seul pays arabe ou il existe un musée sur le judaïsme.

Qu’est-ce que le futur réserve aux Juifs marocains ?

Il est déplorable que la nouvelle génération n’ait pas connu la bonne harmonie qui existait entre Juifs, Arabes et Berbères. Cette harmonie a existé malgré les conditions d’humiliation difficiles subies par les Juifs au cours de l’histoire et dont les séquelles perdurent. La nouvelle génération au Maroc est soumise à un barrage de propagande qui horrifie parfois la génération précédente qui a connu des rapports de compassion et parfois même d’amitié réelle avec les Juifs.

Quant aux Juifs du Maroc, ceux-ci ont subi plusieurs mutations au cours de l’histoire, de l’époque gréco-romaine jusqu’à l’époque contemporaine. Ils en subissent une autre aujourd’hui. Toutefois, l’empreinte culturelle judéo-marocaine est très forte et contribue à modeler le vécu des Juifs des générations futures.